Incident se odehrál kolem 05:45 SELČ. Alžířan při pokusu o útok na policejní stanici křičel "Alláhu akbar" a další slova, jimž policie nerozuměla, sdělil komisař barcelonské policie Rafel Comes. Podle televize RTVE měl útočník původem ze severoafrické země španělské doklady a žil trvale v Cornelle, sotva dvě minuty chůze od policejní služebny, na niž zaútočil.

Podle vyšetřovatelů nebyl členem žádné teroristické skupiny a jednal na vlastní pěst. Policisté několik hodin prohledávali jeho byt, v němž podle médií nenašli žádné zbraně ani výbušniny.

Comes řekl, že bezpečnostní dveře stanice byly před útokem zavřené. Útočník údajně opakovaně zvonil, aby byl vpuštěn dovnitř a s policisty uvnitř stanice hovořil prostřednictvím domovního telefonu. Poté, co se policisté rozhodli ho vpustit dovnitř, vytasil "velký nůž" a učinil výpad proti policistům. Podle Comese to byl promyšlený útok. Jeden z policistů na útočníka vystřelil a zabil ho. Komisař potvrdil, že "v tuto chvíli" policie incident považuje za teroristický čin.

Podle médií měl muž španělskou manželku, která po sňatku s ním konvertovala k islámu a začala si zahalovat obličej. List La Vanguardia napsal, že se pár z neznámých důvodů nedávno rozešel. Muž nebyl mezi podezřelými osobami sledovanými policií a ani podle sousedů nebyl ničím nápadný.

Další incident, u něhož bylo zprvu podezření na možný cílený útok, se odehrál ráno v městečku Casetas, kde automobil najel na chodník a zranil tři lidi. Řidiče, který po činu uprchl, se policii podařilo zadržet i s jeho partnerkou. Po krevní zkoušce se ukázalo, že 25letý muž byl pod vlivem alkoholu a drog. Policie proto událost vyšetřuje jako dopravní nehodu.