NASA odpočítává start Atlantisu

Atlantis je připravován na svůj poslední let, který bude zároveň závěrečnou expedicí některé z lodí flotily raketoplánů NASA. Hodiny odpočítávající čas do startu spustila NASA hodinu po poledni východoamerického času, tedy v 19.00 SELČ. V té době ukazovaly hodiny, že do startu schází dva dny, 22 hodin a 26 minut. Atlantis má vzlétnout z rampy v Kennedyho vesmírném centru na floridském mysu Canaveral v pátek 8. července 11.26 východoamerického času, 17.26 SELČ. Jeho startu bude na pobřeží kolem centra přihlížet více než milion lidí. Předpověď počasí na pátek však není startu nakloněna. "Je šedesátiprocentní pravděpodobnost, že počasí znemožní start," odhadla v úterý meteoroložka NASA Kathy Wintersová. Meteorologové na pátek předpovídají v oblasti mysu bouře. Wintersová označila počasí na pátek za "turbulentní". NASA zajímá vítr, oblačnost, srážky a blesky v oblasti sahající 18,5 kilometru od rampy v době startu. Směrnice vesmírné agentury stanoví, že během startu nemůže pršet a kolem rampy nemohou být žádné blesky. Kromě toho vítr u země nesmí překročit 35 kilometrů v hodině kolmo na křídla a 63 kilometry souběžně s křídly. Pokud by počasí páteční start překazilo, může Atlantis vzletět během dalších "startovacích oken" v sobotu a neděli. Po tyto dny by se měla pravděpodobnost počasí znemožňujícího start o dvacet procent snížit. Kdyby Atlantis nemohl vzlétnout o víkendu, další startovací okno je až příští sobotu 16. července. Počasí je zatím jedinou nejistotou kolem startu. Technici nenarazili na žádné problémy, které by znemožňovaly start. NASA proto spustila hodiny, které počítají čas do startu. Během odpočítávání (countdown) technici prověřují všechny funkce raketoplánu a plní nádrže palivem. Astronauti jsou v karanténě pod stálým dohledem lékařů. Hodiny odpočtu, během něhož běží čas pozpátku - čas startu je nula - může NASA kdykoli zastavit, vrátit zpět do výchozího bodu, nebo přeřídit. Důvodem mohou být technické problémy nebo nepříznivé počasí. Atlantis se teď na rampě 39A vyhrazené pro raketoplány tyčí nosem k nebi. Technici v úterý uzavřeli jeho nákladový prostor.

Během dvanáctidenního letu přiveze na vesmírnou stanici ISS vědecké přístroje, skladovací modul Raffaello a zásoby na celý rok. Čtyřčlennou posádku posledního letu tvoří velitel Chris Ferguson, pilot Doug Hurley a specialisté Rex Walheim a Sandy Magnusová. Astronauti v úterý přijeli do Kennedyho vesmírného centra. Prověřují skafandry a počítače s letovými daty. Atlantis poletí na oběžnou dráhu po třiatřicáté. Tím se uzavře tři desetiletí trvající éra raketoplánů - po 135 letech těchto lodí do vesmíru.