Svátek práce má své kořeny v USA

V Chicagu se v roce 1886 konalo shromáždění, při něm se střetli demonstranti s pořádkovými silami a zahynulo několik stávkujících. Následující den zemřelo při demonstraci na Haymarket Square kvůli výbuchu bomby několik lidí.

Poprvé se Svátek práce v USA slavil 1. května 1888, kdy se konaly celý den stávky a demonstrace na památku dva roky starých událostí. O rok později (tedy v roce 1889) přijala II. internacionála na návrh francouzských socialistů 1. květen za oficiální svátek práce.

Postupně se k oslavě tohoto svátku přidávaly další politické proudy, dokonce i nacismus, přestože ještě roku 1922 trval Adolf Hitler na zákazu tohoto "marxisticko-anarchistického výmyslu", nebo katolická církev. Ta roku 1955 zasvětila první květen sv. Josefu dělníkovi.

V českých zemích se poprvé slavil v roce 1890 na Střeleckém ostrově v Praze.

V socialistických zemích patřil tento svátek mezi nejdůležitější, organizovaly se masové prvomájové průvody, účast na nich byla nepsaně povinná a nadřízení a učitelé měli nařízeno kontrolovat účast svých podřízených a žáků. V průvodu byly zastoupeny podniky, školy i různé zájmové organizace. Kromě pěších účastníků městem projížděly i alegorické vozy.

Pravidelné oslavy svátku práce pořádá po roce 1989 v České republice KSČM. V posledních letech se oslavy odehrávají na v Praze na holešovickém Výstavišti. Mezi další pořadatele prvomájových setkání patří také Česká strana sociálně demokratická.