Havárie vlaku Sunset Limited: Jednu z nejhorších železničních katastrof historie zapříčinila shoda nešťastných náhod

22. září roku 1993 došlo v americkém státě Alabama k nehodě moderní vlakové soupravy Sunset Limited. Šlo o jednu z největších železničních nehod v americké historii. Sunset Limited byl svého času dvoupatrový super rychlík. Jezdil na pravidelné trase mezi západním a východním pobřežím Spojených států. Vlak jel v září roku 1993 z Los Angeles do téměř 5 tisíc kilometrů vzdáleného Miami na Floridě. 

Vlak projížděl padesáti stanicemi, postupně do něj nastoupilo přes 200 cestujících, které tak čekala trasa s výhledy na Mississippi až po pláže u Mexického zálivu. Vlaková souprava sestávala ze třech lokomotiv a sedmi dvoupatrových vagonů. Souprava měla relativně moderní, nové tišší a silnější motory. 

Za tragédii může také zpoždění vlaku

Osudovou se tomuto vlaku stala oblast poblíž města Mobile v Alabamě.Vlak byl zhruba v polovině své trasy a pomalu se blížil k jednomu z nejstarších říčních mostů přes řeku Mobile. Závada na klimatizaci v New Orleans předtím vlak opozdila o půl hodiny.Byla hluboká noc a většina cestujících šla spát. Těsně před mostem souprava míjí varovný signál, na kterém je však zelené světlo signalizující bezpečný průjezd dalším úsekem. Vlak jede rychlostí 116 kilometrů za hodinu.

Po téže řece ve večer tragédie pluje i remorkér Mauvilla s několika čluny. V osudovou noc bylo velmi nestálé počasí. Řeka se zahalila mlhou tak hustou, při které by plavidla na řece již neměla pokračovat ve své cestě a bezpečně zakotvit. Kormidelník remorkéru však stále pluje do momentu, kdy ho zastaví prudký náraz, čluny na něco narazily. V mlze však nelze rozpoznat, co se stalo. 

Následně, přesně ve 2:53 vlak v plné rychlosti havaruje. Naráží do středového nosníku mostu, tři lokomotivy vjíždí do řekly, z kolejí vyskakuje jeden vagon za druhým do řeky Mobile. Rozhostí se panika, křik a zmatek. Nárazem navíc dochází k protržení nádrží s naftou a vypuká požár, většina nafty uniká do řeky.

Dva osobní vagony zapadly do bahna, lidé byli uvězněni uvnitř, do vagonů navíc začala téct voda. Lidé se začali topit. Vlak spadl do přítoku řeky Mobile, což je bahnité a těžko přístupné místo. Pobřežní stráž se dostala na místo až o dvě hodiny později. Kromě všudypřítomného bahna, vody a ohně cestující ohrožovali také jedovatí hadi a aligátoři z řeky. 

Kapitán remorkéru nehodu zaregistroval a jal se pomoci cestujícím, plavbu mu ztěžoval hustý dým. Mauvilla pomohla celkem 17 lidem, jiný remorkér zachránil 20 lidí. 47 lidí, z toho 5 členů posádky však takové štěstí nemělo a utonulo.

Konstrukce říčního mostu byla chatrná

Krátce po tragédie se začala řešit příčina havárie. Dokonce se pracovalo s verzí, že k nehodě mohlo dojít na základě sabotáže na palubě soupravy. Do vyšetřování se zapojili mnozí odborníci z oblasti lodní a železniční dopravy. Postupně se přišlo na to, že remorkér Mauvilla neměl v přítoku Mobile co dělat. Kormidelník v husté mlze nekoukal na radar, vplul do přítoku a následně narazil do konstrukce mostu. Konstrukce mostu však měla hned několik nedostatků. Otáčecí mechanismus, který měl most původně mít, nebyl nikdy dokončen. 

Most, který měl velkou nosnost, denně po něm přejelo 20 těžkých nákladních vlaků, navíc nebyl chráněn proti bočnímu nárazu. Střední nosník, který následně nehodu vlaku způsobil, totiž na pilířích pouze ležel a nebyl přišroubovaný. Nikoho z konstruktérů zřejmě nenapadlo, že by do něho mohl narazit vlak. Pilíř se tak při nárazu posunul asi o metr do strany. 

Varovný systém, který se měl v té chvíli ozvat, se neozval a na signalizaci byla zelená. Při přerušení koleje systém sice varuje vlak, ale kolejnice se po nárazu remorkéru pouze ohnula, ale nezlomila. Proto to zelené světlo. Podobné železniční tragédie se udály ve Spojených státech z příčiny špatného zabezpečení mostu celkem 26-krát! Kombinací špatného technického stavu, lidské nepozornosti v případě remorkéru a shodou nešťastné náhody kvůli závadě na klimatizaci tak přišlo zbytečně o život skoro 50 lidí.