Rekonstrukce: Černobyl, 26. duben 1986, půl druhé ráno

Čtvrtý reaktor elektrárny vybuchl 26. dubna 1986 v 01:23 ráno místního času (někdy se též uvádí 01:24). Stalo se tak během testu, který měl předcházet plánované odstávce reaktoru. Technici měli ověřit, jak dlouho zvládne generátor poháněný turbínou zásobovat elektřinou čerpadla havarijního chladicího systému ze setrvačnosti poté, co se do turbíny přestane přivádět pára, která ji roztáčí.

Reaktor měl být podle původního scénáře odstaven už 25. dubna, kdy započalo snižování jeho výkonu a bylo vypnuto nouzové chlazení, aby se v průběhu zkoušky nespustilo.

Pokus byl ale nakonec o několik hodin odložen, takže jej prováděla noční služba s mladými a méně zkušenými operátory. Jejich úkolem bylo snížit výkon reaktoru na nejnižší povolenou úroveň a přerušit dodávky páry do turbíny. Povolený spodní limit pro výkon reaktoru typu RBMK-1000 je 700 až 1000 megawattů. Přestože výkon před testem klesl hluboko pod bezpečnou hranici, noční směna se přesto rozhodla test zahájit.

Technici se pokusili zvýšit výkon zapnutím přídavného oběhového čerpadla, rychlejším ochlazováním nicméně výkon reaktoru dál klesal. Za běžných okolností by byl reaktor odstaven havarijním systémem, ten však technici v rámci testu vypnuli. Kromě toho zvedli grafitové tyče, s jejichž pomocí se ovládá výkon reaktoru, aby výkon zvýšili. Přestože výkon na bezpečnou úroveň nestoupl, operátoři pokračovali ve zkoušce a odpojili přívod páry a turbínu. Vodní tok klesl, reaktor se začal přehřívat a narůstal v něm tlak. Výkon reaktoru začal rapidně stoupat.

Technici se rozhodli pro spuštění havarijní ochrany, která by reaktor rychle odstavila – do aktivní zóny se měly zasunout všechny grafitové tyče. Jejich vedení však mezitím poškodila vysoká teplota v reaktoru, takže správně spustit již nešly.

Následovalo několik výbuchů, nejčastěji se uvádějí dva. První z nich zavinil obrovský tlak, který odsunul betonovou desku o váze 1000 tun zakrývající reaktor. Druhý způsobila reakce páry s rozžhaveným grafitem - pára se při kontaktu s rozpáleným grafitem rozložila na vodík a kyslík. Bezprostředně při výbuchu zemřeli tři technici a dalších 28 lidí přišlo o život v následujících měsících na nemoc z ozáření. Třicetikilometrová oblast kolem elektrárny byla prohlášena za takzvanou Zónu odcizení a byla vyklizena. Evakuace města Pripjať ležícího pouhé dva kilometry od elektrárny byla zahájena až 36 hodin po explozi. Sovětská vláda se snažila katastrofu nejprve zatajit.

Kolem zničeného čtvrtého bloku elektrárny byl vybudován ochranný sarkofág, který brání šíření radiace. Kryt se ale rozpadá. Do roku 2015 by jej proto měla nahradit nová, bezpečnější konstrukce.

Zbývající tři reaktory černobylské jaderné elektrárny fungovaly i po havárii ve čtvrtém bloku. Až v roce 1991 byl odstaven druhý reaktor, šest let nato první, a teprve v roce 2000 třetí.