Tragédie při letu do vesmíru. Před 40 lety explodoval raketoplán Challenger

V NASA se raketoplán s označením Challenger začal na počátku 80. let 20. století konstruovat pro účely speciálního testování, měly se na něm zkoušet destrukce. Zkrátka se testovalo, co všechno stroj, který má být vyslán do vesmíru, vydrží. Postupem času se ale od tohoto záměru upustilo a z Challengeru se stal raketoplán, který měl vynést astronauty do vesmíru.

A to se také stalo, poprvé v dubnu roku 1983, kdy z něj astronauti umístili do vesmíru družici. O pár měsíců později, v červnu téhož roku, mířil Challenger na oběžnou dráhu Země znovu, a to s vůbec první Američankou na palubě. Jmenovala se Sally Kristen Rideová a v té době jí bylo 32 let, čímž se zapsala do historie i jako nejmladší astronaut amerického původu ve vesmíru. V NASA Rideová pracovala ještě čtyři roky, poté odešla na univerzitu, kde se věnovala fyzice. Té zasvětila celý svůj život, zemřela v létě roku 2012 ve věku 61 let. Dalším „prvním“ člověkem na palubě Challengeru byl Guion Stewart Bluford, který se v srpnu roku 1983 stal prvním Afroameričanem, který se vydal do vesmíru. Ten poté absolvoval ještě několik vesmírných letů, než roku 1987 z NASA odešel.

Poté raketoplán Challenger vykonal ještě několik výprav do vesmíru, celkem jich bylo rovných deset. Ten poslední let skončil obrovskou tragédií. Bylo 28. ledna roku 1986, když Challenger startoval se sedmi pasažéry na palubě. Nebyli to jenom astronauti, ale kromě nich měla do kosmu letět i jedna učitelka jménem Sharon Christa McAuliffeová. Jak se na palubu raketoplánu dostala? Americký prezident Ronald Reagan již roku 1984 vyhlásil a podporoval program s názvem „Učitel ve vesmíru“. Jeho cílem bylo vyslat do vesmíru i prosté „cestující“, kteří pak o vesmíru mohou běžným lidem na Zemi vyprávět. Učitelka Sharon dostala tehdy navíc za úkol přímo z vesmíru vyučovat své žáky, a to formou televizního vysílání. Sharon se do vesmíru velmi těšila, vždyť ji z NASA vybrali z celkem 11 tisíc uchazečů o let do kosmu! To ještě netušila, že se zpátky na zem už nikdy nevrátí.

Ani ne minutu po startu, konkrétně po 73 sekundách, raketoplán Challenger tehdy explodoval. Na vině byla maličkost: špatné těsnění. Společnost NASA havárie velmi zasáhla a na celé dva roky zastavila další lety do vesmíru. Kromě sedmatřicetileté učitelky Sharon zemřela i další žena na palubě Judith Resniková, ta byla jen o rok mladší než Sharon. Do vesmíru létala dva roky. Zahynul i velitel posádky Francis Richard Scobee ve věku 46 let, rovněž s dvouletou zkušeností. Čtyřicetiletý astronaut Michael Smith letěl s Challengerem do vesmíru poprvé. A bohužel také naposledy. O rok mladší Ellison Onizuka měl do kosmu letět teprve podruhé. Teprve pětatřicetiletý Ronald Erwin McNair byl druhým Afroameričanem, který se vydal na oběžnou dráhu. Jednačtyřicetiletý Gregory Jarvis byl v NASA odborníkem na vesmírné družice. Také on tragédii nepřežil.