V Mléčné dráze jsou miliardy planet, zjistili vědci

"Mysleli jsme si, že Země je jedinečná v naší galaxii," uvedl jeden z autorů studie, profesor na pařížském Institutu astrofyziky Daniel Kubas. "Teď to vypadá, že kolem hvězd v Mléčné dráze obíhají doslova miliardy planet o hmotnosti podobné Zemi."

Astronomové si ještě před nedávnem mysleli, že počet exoplanet, tedy planet obíhajících kolem jiné hvězdy než kolem Slunce, se pohybuje v desítkách, později odhady zvýšili na stovky. Poslední studie hovořily o asi 700 exoplanetách.

Zkoumání se zakládala na dvou metodách. Jedna měřila působení gravitace planety na hvězdu, kolem níž obíhá. Druhá zkoumala změny ve vydávaném světle způsobené oběhem planety. Obě metody ale dokázaly najít jen velké planety nebo tělesa obíhající velmi blízko kolem hvězdy.

Mezinárodní tým astronomů vedený Kubasem a jeho kolegou Arnaudem Cassanem však použil jinou metodu. Zaměřil se na fakt, že spojení gravitačních polí hvězdy a obíhající planety funguje jako čočka pro jinou hvězdu v blízkosti. Pokud hvězda má obíhající planetu, bude vzniklá čočka jemně rozjasňovat hvězdu v pozadí.

Tato metoda dokáže zaznamenat i menší planety, jejichž hmotnost se blíží Zemi, a planety, které obíhají daleko od hvězdy.

Vědci zkoumali planety, které obíhají ve vzdálenosti 75 milionů až 1,5 miliardy kilometrů od svých hvězd. Ve Sluneční soustavě by této škále odpovídaly všechny planety mezi Venuší a Saturnem. Hmotnost planety přitom musela být nejméně pětkrát větší, než je hmotnost Země.

Za šest let výzkumu vědci prozkoumali miliony hvězd za pomocí teleskopů umístěných na jižní polokouli od Austrálie přes Jižní Afriku po Chile. Objevili tři exoplanety a stanovili, že v průměru připadá na každou hvězdu v Mléčné dráze 1,6 planety.

Zatím není jasné, zda je tomu tak i v jiných galaxiích.