Poslední start raketoplánu Discovery provázely problémy

Na svou poslední misi Discovery vyrazil z Kennedyho vesmírného centra na floridském mysu Canaveral ve čtvrtek ve 22.53 SEČ.

Původně měl vzlétnout o tři minuty dříve. Za drobnou odchylku od původního časového plánu mohla chyba na počítači v řídícím centru. Technici ji ale dokázali vyřešit rychle, takže se start nemusel odkládat úplně.

V prvních minutách letu do tepelného štítu Discovery narazilo několik úlomků z jeho vnější palivové nádrže, která je krátce po startu odhozena. Záběry kamer raketoplánu neukázaly žádné viditelné známky poškození pláště, musí to však ještě potvrdit podrobnější analýza.

Incident se ale stal dost vysoko nad zemským povrchem, když stroj překonal spodní hustší části atmosféry. Úlomky proto nemohly letět tak rychle, aby plášti způsobily nějaké větší škody.

Pokud se však ukáže, že tomu tak není, mohlo by to ohrozit zpáteční cestu Discovery. Tepelný štít jej totiž chrání před spálením při průletu atmosférou.

Na palubě má Discovery šestičlennou posádku – velitele Stevena Lindseye, pilota Erica Boea a astronauty Alvina Drewa, Michaela Barratta, Steva Bowena a Nicole Scottovou. Na Mezinárodní vesmírnou stanci (ISS) vezou modul Leonardo, plošinu pro práci ve vesmíru, robota Robonauta, náhradní díly a další zásoby. Přistát u ISS by měli v sobotu 26. února.

Původně měl Discovery letět už loni v listopadu. Start byl ale několikrát odložen kvůli úniku vodíku, špatnému počasí a prasklinám na nosnících vnějších palivových nádrží.

Po Discovery poletí k ISS ještě raketoplány Endeavour a Atlantis. První let je naplánován na duben, druhý na červen. Tím by se měla uzavřít tři desetiletí trvající éra raketoplánů – po 135 letech do vesmíru. Pak bude NASA využívat k letům na ISS ruské vesmírné lodě Sojuz.