Raketa Launcher One poprvé dosáhla oběžné dráhy, byla vypuštěna z křídla boeingu

"LauncherOne dosáhl oběžné dráhy! Každý z týmu, který právě není v řídícím středisku, se zbláznil," oznámila společnost na twitteru.

With operations for our #LaunchDemo2 mission already in full swing, it's an exciting morning here at Mojave Air and Space Port! LOX loading on the rocket has begun, and we're looking good to hit our target takeoff time of approximately 10:30 AM Pacific. pic.twitter.com/naBppEJRhD

Letadlo vzlétlo z letiště v Mohavské poušti severně od Los Angeles v Kalifornii a raketu vypustilo nad Tichým oceánem.

Raketa vynesla na oběžnou dráhu desítku družic amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA), uvedla agentura Reuters s tím, že jde o klíčový milník celého programu.

Společnost Virgin Orbit, založená britským miliardářem Richardem Bransonem v roce 2012, si klade za cíl poskytovat rychlou a adaptabilní službu vypouštění malých družic o hmotnosti mezi 300 a 500 kg na oběžnou dráhu, což je rostoucí trh.

Raketa Virgin Orbit o délce 21 metrů, přezdívaná LauncherOne, nevzlétá svisle, ale je vynesena do vzduchu pod křídlem upraveného Boeingu 747, nazvaného Cosmic Girl (Vesmírná dívka).

Jakmile letoun dosáhne správné výšky, vypustí raketu, která nastartuje svůj vlastní motor, aby dosáhla vesmírného prostoru a umístila svůj náklad na oběžnou dráhu. Vypuštění rakety z letadla je jednodušší než vertikální start, protože teoreticky stačí jednoduchá rozjezdová dráha místo drahé vesmírné odpalovací rampy, poznamenala AFP.

Tento způsob vynášení družic podle společnosti Virgin Orbit oproti vertikálnímu startu rakety z pozemního kosmodromu mininalizuje riziko zrušení startu kvůli počasí, uvedl Reuters. Dodal, že dceřinná firma Virgin Orbital VOX Space prodala za 35 milionů dolarů (asi 760 milionů Kč) tři starty využívající tento systém ozbrojeným silám Spojených států; první by se měl uskutečnit v říjnu.

Richard Branson založil další vesmírnou společnost Virgin Galactic, jejímž cílem je posílat turisty do vesmíru, aby si užili stav beztíže ve vzdálenosti přibližně 80 kilometrů od zemského povrchu.

Stejný cíl si vytkly také další soukromé společnosti Blue Origin zakladatele Amazonu Jeffa Bezose či SpaceX šéfa Tesly Elona Muska.

Bezosova společnost Blue Origin minulý týden provedla další úspěšný test své rakety New Shepard s modulem, v němž mají v budoucnu létat vesmírní turisté. Raketa i modul, opakovaně použitelné, po přibližně deset minut trvající letové zkoušce bezpečně samostatně přistály. Test bez posádky, v pořadí již čtrnáctý, se odehrál ve čtvrtek na komerčním kosmodromu společnosti jižně od texaského El Pasa.

Blue Origin plánuje podnikat s turisty suborbitální lety, při nichž se modul pro šestičlennou posádku přiblíží k hranici vesmíru, případně ji překoná, ale nedosáhne oběžné dráhy kolem Země. Lidé na palubě mají při této výpravě zažít přibližně na pět minut beztížný stav. Původně společnost plánovala zahájit komerční lety s pasažéry už v roce 2019, nakonec se tak možná stane letos.