Evropský teleskop vyráží na misi, pět let bude mapovat Mléčnou dráhu

Satelit byl vypuštěn loni 19. prosince z kosmodromu Kourou ve Francouzské Guyaně. Ze vzdálenosti 1,5 milionu kilometrů od Země bude podle agentury provádět mimořádně přesná měření polohy a pohybu asi jednoho procenta z celkových zhruba 100 miliard hvězd naší domovské galaxie.

Družice, která se pomalu otáčí v šestihodinovém intervalu, je vybavena dvěma teleskopy, což umožní vytvářet trojrozměrné zobrazení. Gaia by měla během pětileté práce sledovat každý z miliardy svých cílů v průměru sedmdesátkrát.

Zdánlivě malé změny v pohybu a poloze hvězd astronomům umožní určit jejich vzdálenosti a pohyb Mléčnou dráhou. Gaia ale bude také měřit základní fyzikální vlastnosti sledovaných objektů, včetně jasnosti, teploty a chemického složení.

Přesnost, kterou tato práce vyžaduje, je podle ESA mimořádná. Gaia musí být schopna měřit pozice na úrovni tloušťky lidského vlasu sledovaného ze vzdálenosti 2000 kilometrů. K takovémuto měření je ovšem také nutná velmi přísná kalibrace satelitu a jeho přístrojů.

Při uvádění satelitu do provozu po vypuštění do vesmíru vědci podle ESA narazili na několik "neočekávaných anomálií". Jeden problém je například spojen s mrznutím vody na některých částech optických přístrojů. Voda se do kosmického aparátu zřejmě dostala ještě před vypuštěním a objevila se ve vakuu. Potíž z velké části vyřešilo zahřívání optiky, které ale bude nutné ještě jednou či dvakrát zopakovat.