NASA je připravena na dramatickou akci jako z Hollywoodu

Raketoplán Atlantis by měl se sedmičlennou posádkou odstartovat na poslední servisní cestu k Hubbleovu teleskopu v pondělí. Pokud by se kosmonauti dostali do velkých potíží, NASA je připravena vyslat jim do týdne na pomoc další raketoplán Endeavour s čtyřčlennou posádkou.

Bylo by to poprvé, kdy by měla NASA ve vesmíru dva raketoplány ve velké blízkosti. Měly by se totiž přiblížit až na vzdálenost 23 metrů, aby se všech sedm kosmonautů mohlo bezpečně dostat na palubu Endeavouru. Tam jsou připraveny speciální skafandry a další vybavení, které by měly kosmonautům pomoci dostat se z jednoho raketoplánu do druhého. Samotná záchranná akce by měla zabrat dva až tři dny.

Dramatická akce s vysláním dalšího raketoplánu by se uskutečnila, pokud by se raketoplánu Atlantis například zničila termální ochrana. Bez ní by nebyl schopen návratu na Zemi. Posádka Atlantisu by před jeho opuštěním měla povinnost nastavit samodestrukci. Raketoplán by pak měl směřovat do oblasti nad oceán, aby jeho trosky nikoho neohrozily. Protože Hubbleův teleskop leží daleko od Mezinárodní vesmírné stanice (ISS), která je schopná kosmonautům v nouzi poskytnout útočiště a zásoby na desítky dnů, než by přišla jiná pomoc, posádka Atlantisu by neměla v případě poškození raketoplánu jinou šanci na záchranu.

NASA nyní provozuje tři raketoplány. Jejich mise skončí v roce 2010. O pět let později by na ně měl navázat Program Constellation, který má vyvinout novou generaci amerických kosmických dopravních prostředků. V meziobdobí bude NASA používat ruské vesmírné lodě.