Sonda Cassini zanikla v atmosféře Saturnu, na misi objevila "druhou Zemi"

Na potvrzení závěru projektu musela NASA vyčkat 83 minut, které potřebuje signál, než se dostane od plynného obra na Zemi. Těsně před svým shořením vyslala sonda poslední dávku dat získaných během sestupu, mezi nimiž jsou snímky i údaje ze vzorků atmosféry. Poté se spojení přerušilo, čímž byl zánik pro pozemní středisko těsně před 14:00 SELČ potvrzen.

Sedm metrů dlouhý a čtyři metry široký aparát o hmotnosti 2125 kilogramů měl do atmosféry Saturnu vstoupit ve výšce 1915 kilometrů, uvádějí předběžné propočty odborníků NASA. Ve chvíli zániku měla rychlost aparátu dosahovat 113.000 kilometrů za hodinu.

Způsob ukončení programu byl vybrán záměrně s cílem zabránit tomu, aby sonda kontaminovala některý ze Saturnových měsíců - zejména Enceladus, na němž se podle nabytých poznatků nachází oceán a který jeví známky hydrotermální aktivity. Saturnův systém tak zůstane nedotčený pro další výzkum.

Sonda Cassini zkoumala Saturn a jeho okolí 13 let. Projekt začal v říjnu 1997 vypuštěním dvojsondy Cassini-Huygens. Ta na oběžnou dráhu kolem Saturnu dorazila v roce 2004. Výzkum pak zahájilo v lednu následujícího roku přistání Huygense na měsíci Titan.

K úspěchům mise Cassini patří kromě významných informací o Titanu například i poznatky o existenci vody na dalším Saturnově měsíci Enceladu, kde jsou podle vědců splněny takřka všechny podmínky pro existenci života. Sonda předloni v říjnu zdárně proletěla oblakem par a zmrzlých částic vody tohoto tělesa a odebrala jejich vzorek. Díky tomu se podařilo zjistit, že pocházejí z oceánu, který se nachází pod ledovým příkrovem planety.