Bojový letoun F-35 se stává novým standardem USA a jejich spojenců

Stroj, oficiálně pojmenovaný Lightning II podle slavné dvoutrupé stíhačky z druhé světové války, se začal rodit v první polovině 90. let minulého století, když Američané začali hledat letadlo schopné nahradit typy v té době používané v letectvu i námořnictvu. Což byl nadmíru obtížný úkol, obdobný program snažící se splnit požadavky obou složek ozbrojených sil skončil v 60. letech neúspěšně, když se do výroby nakonec dostala jen pozemní varianta bitevníku F-111 a námořnictvo si muselo počkat na vlastní F-14.

Do soutěže se zapojily firmy Boeing a Lockheed Martin, obě dodaly na přelomu století ke zkouškám své pokusné stroje X-32 a X-35. Z porovnání vyšel lépe druhý z nich, který se nakonec dostal do sériové výroby. Na základě požadavků ozbrojených sil vznikly tři verze, které se liší nejen použitím, ale třeba i rozměry. Nejrozšířenější je "obyčejná" stíhačka F-35A, používající běžnou ranvej, dále F-35B umožňující krátký vzlet a kolmé přistání a F-35C, jež startuje z letadlových lodí pomocí katapultu a přistává za použit záchytného háku.

Do výzbroje se nejprve dostalo "béčko", které začala používat v červenci 2015 americká námořní pěchota, o rok později zařadilo verzi A letectvo a jako poslední přijalo v únoru 2019 k běžné službě své stroje varianty C námořnictvo USA. Ze zahraničních odběratelů hraje výraznou roli tradiční americký spojenec Izrael, který první stroje převzal v prosinci 2016 a o rok později je oficiálně zařadil do výzbroje. Právě izraelské "ef-pětatřicítky" se v květnu 2018 dočkaly nad Sýrií prvního ostrého nasazení, čtyři měsíce před americkými.

Lockheed Martin F-35 není první americká "neviditelná" stíhačka, už od roku 2005 používá letectvo stroje F-22 Raptor, ty ale nejsou určené na export, a to ani tak blízkým spojencům jako jsou Británie nebo Izrael. To menší a univerzálnější Lightning II už od začátku vznikal jako společný projekt USA a jejich spojenců, kteří se podíleli i na vývoji. Výhledově má nahradit osvědčené, ale přes všechny modernizace pomalu zastarávající letouny F-16. Ty mimochodem F-35 pravidelně poráží v simulovaných střetech.