K evoluční teorii inspirovala Darwina plavba kolem světa

Víc než podrobná měření a mapy ale nakonec expedici proslavila účast začínajícího anglického přírodovědce Charlese Darwina. Jeho systematická pozorování a nálezy týkající se živé i neživé přírody v Jižní Americe a na Galapágách se totiž staly základem pro jeho převratnou evoluční teorii přirozeného výběru druhů. "Cesta na lodi Beagle byla nejdůležitější událostí v mém životě, která určila všechnu mou pozdější činnost," svěřil se přírodovědec ve své autobiografii. Bylo mu necelých 23 let, když vyrazil na dobrodružnou plavbu kolem světa na doporučení profesora botaniky svého přítele Johna Henslowa, jehož přírodovědné kurzy navštěvoval. Darwin právě dokončil bakalářské studium teologie na Cambridgeské univerzitě, kterou studoval na otcovo přání a za sebou měl krátké studium medicíny v Edinburgu. Podle svých slov byl jen průměrným studentem. Od mládí ale miloval přírodu a toulky v okolí Shrewsbury, kde se 12. února 1809 narodil jako pátý ze šesti dětí bohatého lékaře. Byl též nadšeným myslivcem, sběratelem hmyzu a rovněž příznivcem argumentu božího záměru v přírodě.  Pětiletá výprava, která skončila v Plymouthu 2. října 1836, ale jeho názor na "stvoření" definitivně pozměnila. Klíčový byl pro Darwinovo poznání hlavně pobyt na ekvádorském souostroví Galapágy, kde ho zaujal zejména tucet druhů ptáků pěnkavovitých, kteří se lišili výrazně jen tvarem a velikostí zobáku. Darwin a po něm i další vědci usoudili, že tito ptáci (dnes nazývaní "Darwinovy pěnkavy") se vyvinuli ze společného předka adaptací na potřebu získávat potravy z různých zdrojů. Na své teorii přirozeného výběru pracoval Darwin přes 20 let, protože se snažil o co nejobecnější platnost. Své závěry publikoval ve slavném díle O původu druhů v listopadu 1859. A možná že by tuto teorii za života ani nepublikoval nebýt Alfreda Russela Wallaceho. Tento britský přírodovědec totiž v roce 1858 požádal staršího kolegu o posouzení svých poznatků. "Pan Wallace, který nyní studuje přírodu na Malajském souostroví, došel téměř k týmž závěrům jako já," přiznal Darwin gentlemansky ve svém nejslavnějším díle.  Darwinova teorie nabourala po dlouhá staletí jediné přijímané tvrzení, že svět byl stvořen bohem. Sám Darwin, který zemřel 19. dubna 1882, ale o stvoření světa bohem nepochyboval, tvrdil však, že ten "na počátku vdechnul život do několika forem života, možná jen do jedné". Jeho současníkům vadila spíše představa, že by měli za své přímé předky považovat lidoopy.  Zážitky z výpravy na lodi Beagle publikoval Darwin pod názvem Přírodovcova cesta poprvé v roce 1839, poté následovala další přepracovaná vydání.