Expert z NASA promluvil: Posádka raketoplánu Columbia nemusela zemřít

Raketoplán Columbia se rozpadl během návratu do atmosféry 16. ledna 2003. Všech sedm astronautů na jeho palubě zahynulo. Důvodem katastrofy bylo narušení tepelného štítu křídla, k němuž došlo krátce po startu.

Mnoho expertů se shodlo, že i kdyby NASA závadu odhalila, šance na záchranu posádky prakticky neexistovala. Raketoplán se totiž nacházel na zcela jiné oběžné dráze než Mezinárodní vesmírná stanice (ISS), kterou by astronauti mohli využít jako dočasné útočiště. Columbia ve svých nádržích neměla dostatek paliva, aby se k ISS dostala.

David Baker nyní vystoupil s tvrzením, že záchrana posádky možná byla. Pokud by se NASA o fatálním poškození Columbie dozvěděla v prvních hodinách mise, mohla instruovat posádku, aby minimalizovala spotřebu energie, vody a jídla. Astronauti by tak mohli přežívat až 30 dní. Tím by se otevřel určitý časový prostor pro přípravu záchranného letu jiného raketoplánu, Atlantis.

Na palubě Atlantis by odstartovali čtyři astronauti. Po sérii náročných manévrů by doletěli k poškozené Columbii na vzdálenost pouhých 6 metrů. Dva muži by následně provedli sérii výstupů do volného vesmírného prostoru. Posádce Columbie by dopravili nové filtry na kysličník uhličitý a především skafandry potřebné k přesunu na palubu Atlantis.Celá akce, zahrnující množství výstupů do volného kosmu, by zřejmě trvala až 48 hodin. Atlantis by následně bezpečně dopravil na Zemi všech 11 astronautů. S tolika lidmi na palubě raketoplán přitom nikdy neletěl. Inženýři by následně na dálku zažehli návratové motory Columbie, která by shořela v atmosféře.

Baker tvrdí, že daný scénář byl velmi obtížný, ale realizovatelný. NASA podle jeho názoru bohužel v roce 2003 neprojevila dostatek akceschopnosti a neučinila odvážná rozhodnutí, která v roce 1970 vedla k záchraně lodi Apollo 13.